wetenschap
R&D

Drie toonaangevende hedendaagse wetenschappers

11.09.2018
door Fokus-online.be

Aristoteles, Albert Einstein, Marie Curie of Sir Isaac Newton: het zijn slechts enkele van de ronkende namen die je blijft tegenkomen in geschiedenisboeken. Ze hebben stuk voor stuk de noodzakelijke fundamenten gevormd van de huidige wetenschap. En waren een van de eersten in hun eigen veld van expertise die de juiste vragen stelden – en vooral de correcte antwoorden vonden.

Maar wat ze gemeen hebben… Ze lopen jammer genoeg niet meer in ons midden. Maar hun baanbrekende ideeën zullen voor altijd voortleven. Al is het maar in de nieuwste onderzoeken die worden uitgevoerd, gebaseerd op die originele eerste inzichten.

Wij keken naar drie van de strafste onderzoekers en wetenschappers die wel nog dezelfde lucht inademen en naar dezelfde maan kijken. Al zal er hier en daar wel eentje tussen zitten die net een kosmosje verder kijkt.

1. Edward Witten, wiskundig natuurkundige

Beginnen doen we met de benjamin van de bende: Witten is een Amerikaans professor met 67 jaren op zijn teller. Dat wil zeggen dat hij gerust nog enkele carrières te gaan heeft. Al is hij tot hiertoe al redelijk straf bezig. Hij wordt de grootste levende theoretische fysicus genoemd. Dit werd ondertussen reeds bewezen doordat hij in 1990 de Fieldsmedaille won. Zowat de Nobelprijs voor de wiskunde. Ook andere prijzen zoals de Lorentzmedaille, de Frederic Esser Nemmersprijs en de Doorbraak in Fundamentele Fysica kwamen bij hem terecht in 2012.

Maar wat doet hij precies? Witten werkt voornamelijk aan de M-theorie (zie uitleg hieronder!). En tracht een soort van overkoepelende omschrijving – unificatie – te vinden voor de verschillende bestaande snaartheorieën. Hoogst ingewikkelde materie dus, dat ons petje en zelfs vele van zijn wetenschapscollega’s danig te boven gaat. Het laat hem evenwel toe in tal van andere wetenschappelijke gebieden te werken. Waaronder zwaartekracht, kosmologie, geometrie, algemene relativiteitstheorie…

2. Jane Goodall, antropologe en biologe

Met Jane Goodall, 84 jaar, zouden we vrienden kunnen zijn. Niet enkel omdat je je werkelijk met niemand anders samen een theetje ziet drinken terwijl je de hand van een of andere chimpansee liefdevol vasthoudt. Maar ook omdat ze werkelijk een briljante vrouw is met een goed hart. Haar bekendste werk is de wel liefst 40-jarige studie die ze uitvoerde naar het sociale leven van de chimpansee. Waarbij de belangrijkste ontdekking was dat chimpansees zelf werktuigen maken en gebruiken. Iets dat enkel nog maar aan mensen was toegekend.

Sindsdien zet Goodall zich in voor het behoud van mensapen allerhande en geeft ze veel publieke lezingen. Op bijvoorbeeld TED-bijeenkomsten of in haar eigen opgerichte Jane Goodall Institute. National Geographic maakte ook een film over haar leven en studie – ‘Jane The Movie’ – en er is zelfs een orchidee naar haar genoemd. De dendrobium goodallanium. Daarvoor doe je het toch?

3. James Watson, moleculair bioloog

De oudste wetenschapstelg sluit deze voorlopige top drie. James Watson, 90 jaar, is de man die tot hiertoe het dichtst bij de essentie van ons eigen, individuele bestaan is gekropen. Dat deed hij samen met Francis Crick, Rosalind Franklin en Maurice Wilkins, toen hij in 1953 de ontdekking deed van wat de structuur van DNA is.

De lijst van onderscheidingen voor zijn werk is eindeloos. Maar de Nobelprijs voor de fysiologie of geneeskunde staat er zeker tussen. Die medaille verkocht hij echter een aantal jaar later, nadat hij racistische opmerkingen had gemaakt in The Sunday Times. En zich daarvoor wilde verontschuldigen. Weinig mensen die met Watson een theetje willen drinken dus. Maar desalniettemin heeft hij voor een gigantische doorbraak gezorgd in de wetenschap.

Geniale lijst

De lijst van geniale, baanbrekende, levensveranderende, en helaas hier en daar onaangename wetenschappers, is natuurlijk nog veel langer dan dit. De wereld en alles daarbuiten is helemaal nog niet aan zijn wetenschappelijk einde toegekomen. Er zijn nog miljoenen vragen te beantwoorden en nog veel gebieden die steunen op de reeds bestaande wetenschappelijke inzichten.

Maar de leukste vraag blijft: met wie zou jij wel eens willen dineren, dead or alive?
Wij gaan voor de interactie met Einstein en een van Goodalls chimpansees.

Vorig artikel
Volgend artikel