“De chemie van vandaag zal niet die van de toekomst zijn”
Duurzaamheid, gedefinieerd als een perfect huwelijk tussen mens, maatschappij en economie, zit in de genen van chemie, kunststof en life sciences. Anticiperen met innovatieve oplossingen zal het effect hiervan de komende decennia nog versterken.
Chemie is alom aanwezig in ons dagelijks leven. Van de 17 door de Verenigde Naties aanvaarde Sustainability Development Goals, of SDG’s, worden er maar liefst elf rechtstreeks of onrechtstreeks beïnvloed door producten of technologieën die hun oorsprong vinden in chemie, kunststoffen en life sciences.
Excellentie als resultaat
Maar chemie is ook een industrietak die energie-intensief is en klimaatintensieve grondstoffen gebruikt. Succesvol energie- en procesonderzoek hebben geleid tot verminderde impact op mens en milieu en hebben performante producten opgeleverd die bijdragen aan een duurzamere maatschappij. Met als resultaat excellentie in het toepassen van bestaande en verbeterde processen die vandaag aanleiding geven tot miljardeninvesteringen, onder andere in de Antwerpse haven, zoals recentelijk bij INEOS en Borealis. Die investeringen garanderen werkgelegenheid en economische meerwaarde voor onze regio voor de volgende 15 jaar.
Toekomstperspectieven
We mogen ons echter niet laten verblinden door de successen van vandaag. De chemie van vandaag zal niet die van de toekomst zijn. Om de klimaat- en duurzaamheidsdoelstellingen te halen zullen wij allemaal anders moeten leven, eten, reizen. Om dat met een gelijke levenskwaliteit te realiseren moeten er veilige, innovatieve, effectieve en economisch haalbare producten zijn. Denk aan nieuwe medicijnen, ‘brandstoffen’, plastics, verven of bouwmaterialen die efficiënter, lichter, brandvertragender, recycleerbaar, sterker en vooral milieuvriendelijk zullen zijn. Maar ook moeten er betere procestechnologieën ontwikkeld worden.
De uitdaging is enorm en de impact op onze Vlaamse economie is niet te onderschatten.
Driesterren-industrie
De industrie moet dat alles op korte termijn realiseren met nieuwe grondstoffen en nieuwe processen. Het is te vergelijken met een driesterrenrestaurant dat nog betere kwaliteit zou leveren, maar dan plotseling zonder vlees en bestaande ingrediënten te gebruiken. En dat in een keuken waar geen traditionele kookvuren meer zullen staan.
Langetermijngerichte innovatie
De uitdaging is enorm en de impact op onze Vlaamse economie is niet te onderschatten. De toekomstige chemie-, kunststof- en farmabedrijven zullen komen daar waar de kennis en de competentie aanwezig is om ‘de keuken van de toekomst’ op te bouwen en te exploiteren. Die ambitieuze doelstellingen maken langetermijngerichte innovatie. Met een sterke inbreng van de industriële partners en een structurele financiële steun van de overheid, noodzakelijk.
Vlaanderen beschikt zowel over de topexpertise in bepaalde niches als over een nauwe relatie met industriële leiders uit de sector. Het doel is zeker haalbaar, en de weg ernaar toe is duidelijk…