Van paardenkracht naar kilowatt

Volgens specialisten loopt het gebruik van fossiele brandstoffen als aandrijfmiddel voor onze voertuigen stilaan ten einde. De elektrische auto is het bekendste alternatief, maar er zijn er nog een boel meer.

Diesel en benzine, dat zijn al decennialang de meest gebruikte aandrijfmiddelen voor onze auto’s. Er zijn echter wel wat problemen met deze fossiele brandstoffen: de voorraad is eindig en de prijs zal op lange termijn dus onvermijdelijk stijgen. Bijster goed voor het milieu zijn ze ook niet: uit de uitlaat van onze auto’s komt niet alleen een hoop CO2, maar ook fijnstof en giftige gassen als zwaveldioxide en stikstofoxide.

Alternatieven

Hoog tijd dus voor alternatieven, en zo zijn er wel wat. Helaas kampen de meesten daarvan met een boel praktische problemen die een grote doorbraak in de weg staan. “LPG bijvoorbeeld is zo’n brandstof die een stuk minder CO2 uitstoot dan benzine en diesel”, zegt Bram Robyn, hoofd van het expertisecentrum Duurzame Mobiliteit aan de Karel De Grote-Hogeschool. “Alleen leeft de perceptie dat het onveilig is, omdat je er de parkeergarages niet mee in mag. Bovendien moet je vaak ook een aparte gastank laten installeren, waardoor bij kleine auto’s de koffer nog kleiner wordt.” Nog een probleem: LPG-wagens zijn niet af fabriek te koop, je moet dus maar hopen dat de na-installatie correct gebeurt en dat je daar garantie op krijgt als er iets mis gaat.

Dan heeft CNG (Compressed Natural Gas) een mooiere toekomst, meent Robyn. Niet in het minst omdat het veel meer lijkt op gewoon aardgas. “De infrastructuur, de gasleidingen, die liggen er al. Het is dus veel makkelijker om tankstations te bouwen. Een CNG-motor stoot ook ongeveer 20 procent minder CO2 uit en geen fijnstof. En: er zit nog een enorme hoeveelheid in onze aardbodem, zeker als we ook schaliegas gaan ontginnen.”

Vroeger reed ik 4.000 euro per jaar aan diesel op, de Tesla kost me 663 euro aan stroom

Byron Soulopoulos

Waterstof

Het grote probleem, en dat geldt niet alleen voor CNG maar voor veel alternatieve brandstoffen, is echter dat de overheid het gebruik er van totaal niet stimuleert. Nog zo’n aandrijfmiddel waar al jarenlang mee geëxperimenteerd wordt, is waterstof, ofwel puur als brandstof, ofwel als onderdeel van een brandstofcel. Robyn: “Het grote probleem is hier de opslag. Ofwel moet je het onder enorme druk bewaren, ofwel bijvoorbeeld gaan binden met CO2 uit de lucht, maar een echt praktische oplossing is er nog niet.” Wat niet wil zeggen dat ze er nooit zal komen, benadrukt hij. De EU stimuleert het onderzoek naar waterstofmotoren nog altijd met hopen subsidies.

Hybride wagen

Maar veruit het bekendste alternatief voor de fossiele brandstoffen is uiteraard stroom. En met reden, aldus Robyn. “Tegen 2020 is de hybride wagen zonder twijfel mainstream en in de jaren daarna zullen we evolueren naar 100 procent elektrisch of waterstof.” Al zijn er ook hier nog wel enkele zaken die opgelost moeten worden: ons stroomnet zal waarschijnlijk versterkt moeten worden als elke Belg een elektrische auto gaat opladen, zegt Robyn. En ook het bereik van de batterijen kan nog een stuk beter.

Byron Soulopoulos maakt zich daar alvast niet veel zorgen om. Hij is voorzitter en oprichter van de Tesla Club Belgium, de club voor mensen met een Tesla, ongetwijfeld de hipste auto van het moment. “Ik heb de laatste keer in mijn leven getankt op 18 november 2013, dat was de dag dat mijn Tesla werd geleverd”, lacht hij. Volgens Soulopoulos is de range met een Tesla absoluut geen probleem. “Als je rustig rijdt, raak je 500 kilometer ver. Mensen overschatten ook heel vaak het aantal kilometer dat ze per week rijden. In het begin laadde ik mijn auto ook elke nacht op, om zeker elke ochtend een volle batterij te hebben. Maar daar ben ik mee gestopt, het hoeft helemaal niet.”

Van de zomer is Soulopoulos zelfs naar Monaco gereden. Dat ging niet alleen probleemloos, hij ‘tankte’ ook gratis. “Tesla is overal in Europa eigen laadstations aan het bouwen. Dat gaat niet alleen bijzonder snel, je moet er ook niet voor betalen.” Op een jaar tijd heeft Soulopoulos ongeveer 31.000 kilometer gereden. Hiervoor had hij een ‘dikke’ Mercedes CLS, maar die is de deur uitgegaan: veel te duur in gebruik en verbruik. “Fiscaal gezien was die wagen totaal niet interessant. De Tesla wel, die mag je voor 120 procent afschrijven. Ook het verbruik scheelt gigantisch. Vroeger reed ik elk jaar ongeveer 4.000 euro diesel op. De Tesla heeft op een jaar 663 euro aan stroom verbruikt, waarvan ik een groot stuk zelfs niet moest betalen omdat je aan veel laadpalen gratis kan laden.”

Trucks op Dimethyl Ether

De Zweedse truckbouwer Volvo experimenteert volop met brandstoffen voor zijn volgende generaties vrachtwagens. Een potentieel interessante kandidaat daarbij is dimethyl ether of DME, een kleur- en reukloze verbinding die dezelfde energie-efficiëntie biedt als diesel, maar geen roet verbrandt. DME kan uit aardgas of biomassa gewonnen worden, maar is ook een restproduct uit bijvoorbeeld de papierindustrie, waardoor het dus echt een hernieuwbare brandstof is. Over vijf à tien jaar moeten de eerste DME-trucks in de showrooms staan.

Driemaal verder

Wetenschappers aan het Massachusetts Institute of Technology hebben een nieuwe batterij ontwikkeld die het rijbereik van de volgende generatie elektrische auto’s kan verdriedubbelen en dat tegen een veel lagere kostprijs. De batterij hoeft ook geen dure koeltechnieken, omdat ze veilig kan werken binnen een brede vork aan temperaturen. De nieuwe uitvinding zou ook probleemloos voor elektronica en gadgets kunnen ingezet worden. De hoofdonderzoeker, dr. Qichao Hu, wil met zijn eigen bedrijfje SolidEnergy de nieuwe batterij al tegen 2016 commercialiseren.